Description
Le cinquième tome des aventures d’Ambroisine de Solages entraîne le lecteur dans la cité d’Estaing et dans toute sa région, d’Espalion à Entraygues sur Truyère. La région est l’apanage du vicomte François d’Estaing et de son épouse Catherine de Chabannes. Si le seigneur est un catholique modéré, fidèle au roi Henri III, son héritier, Jean est un furieux chasseur de protestants, proche de la Ligue des de Guise et s’oppose souvent à lui. Alors que la guerre fait une pause, les deux hommes ne s’accordent pas sur la suite à donner aux conflits religieux qui déchirent le royaume.
L’histoire débute au moment des fiançailles entre Jean d’Estaing et Gilberte de la Rochefoucauld. À cette occasion, de nombreux nobles rejoignent la cité et les tensions s’exaspèrent entre catholiques et protestants. Le lieutenant criminel craint heurts, pugilats, vols et assassinats et il surveille tout particulièrement les tripots et les lieux interlopes où plusieurs morts suspectes sont déjà à déplorer.
De son côté, Ambroisine se rapproche de la seigneuresse Catherine et devient une de ses familières. Elle rencontre plusieurs nobles dames de son entourage et se trouve mêlée à la vie de la cour vicomtale et de ses intrigues. La vicomtesse, fort exaltée, rêve de faire briller le nom des d’Estaing dans tout le royaume en invoquant les prestigieux ancêtres de la famille. Elle se rapproche de deux villageoises censées lui permettre de communiquer avec ces hommes du passé. Les deux notaires assassinés en ville sont engagés dans ses projets ce qui provoque leur fin tragique et violente. Cette proximité étrange de la châtelaine d’Estaing avec ces créatures bientôt accusées de sorcellerie va provoquer toute une série de catastrophes dans lesquelles Ambroisine se trouve impliquée. La jeune femme comprend vite que la malheureuse épouse du vicomte risque d’être entraînée dans une cabale destinée à provoquer sa chute et, avec elle, celle du vicomte. Alors que les procès en sorcellerie se multiplient, la simple évocation de pratiques occultes peut mener au bûcher.
Au château, le fiancé Jean d’Estaing est peu disposé à accueillir les huguenots amis de son père que ce dernier, profitant de la trêve entre Catholiques et Protestants, a invités à participer aux réjouissances. Certains de ses amis sont même prêts à aller jusqu’au meurtre pour dénoncer ce rapprochement. Assassinats, attentats, procès, exécutions sommaires et cavalcades rythment le récit avant que toute la lumière ne soit faite sur ces tragiques événements et que les véritables responsables soient démasqués. C’est finalement parmi les intimes des seigneurs qu’il faut trouver ceux qui agissent dans l’ombre, cherchant à tirer vengeance d’anciennes spoliations.
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